China y la dinámica cambiante del mineral de hierro en el mar

Por Clyde Russell • 22 mayo 2018

Por supuesto, otra forma de decir que un mercado está disfrutando de tiempos relativamente estables y buenos es que es aburrido, pero en el mineral de hierro hay una gran cantidad de acción burbujeante bajo el exterior aparentemente tranquilo.

No se trata tanto de que los precios o volúmenes de mineral de hierro cambien drásticamente en los próximos meses, sino que los cambios estructurales en el mayor importador mundial, China, están cambiando la forma en que funciona la industria.

China importó 353,4 millones de toneladas de mineral de hierro en los primeros cuatro meses de 2018, apenas un 0,2 por ciento más que en el mismo período del año pasado, según datos de aduanas.

Los precios han reflejado en gran parte este tímido crecimiento de la demanda y el hecho de que las adiciones al suministro han sido modestas.

El precio del mineral de referencia con un contenido de hierro del 62 por ciento en el puerto de Qingdao en China, según la evaluación de Argus Media, se situó en $ 65.05 la tonelada el lunes, prácticamente sin cambios desde marzo pasado.

Ha caído un 12 por ciento desde finales del año pasado, pero aún se encuentra dentro del amplio rango de $ 60 a $ 80 que persiste desde mediados del año pasado.

La gran historia del mineral de hierro del año pasado todavía está presente, a saber, la ampliación de la prima para el mineral de alta ley y un mayor descuento para mineral de menor calidad.

El mineral con un 65 por ciento de hierro cerró en $ 84.10 la tonelada el lunes, un 4 por ciento desde fines del año pasado, mientras que el 58 por ciento mineral terminó en $ 53.05, un 9.4 por ciento desde fines de 2017.

El descuento de 62 por ciento de mineral de referencia a la calificación de 58 por ciento ha promediado 35 por ciento durante el año pasado, según datos de los consultores Wood Mackenzie.

Este es un aumento masivo en la propagación, que por lo general fue de alrededor del 5 al 10 por ciento hasta que comenzó a ampliarse desde mediados de 2016 en adelante.

GANANCIAS DE ACERO

Esta dinámica sigue a los cambios estructurales en el vasto sector siderúrgico chino, incluido el cierre de hornos más antiguos e ineficientes, la consolidación de los fabricantes de acero y las medidas políticas para reducir la contaminación del aire.

El principal impacto en el mercado que tuvieron fue para aumentar la rentabilidad de las acerías. Ninguna de estas tendencias se revertirá, o incluso disminuirá, en los próximos años.

El director de investigación de Wood Mackenzie para el mineral de hierro, Paul Gray, dijo en una conferencia de prensa en Singapur el martes que el margen en las barras de acero para fábricas en China es actualmente tan alto como 1.000 yuanes ($ 157) la tonelada.

Este no es un nivel que Wood Mackenzie, o la mayoría de los analistas, esperan sea sostenible a largo plazo, y Gray espera que baje a alrededor de 200 yuanes por tonelada en los próximos años.

Suponiendo que esta previsión está en el dinero, la pregunta interesante entonces es ¿qué sucede con la prima para el mineral de alta ley y el descuento por la calidad inferior?

El cambio al mineral de alta ley fue impulsado por las acerías chinas que disfrutaban de ganancias extraordinarias y buscaban maneras de maximizar la producción. Pueden producir más acero usando mineral de hierro de alta calidad que mineral de menor calidad.

Pero a medida que los márgenes de ganancia se contratan para las siderúrgicas, es probable que la economía cambie, y los minerales de mayor grado pierden en material de grado medio y bajo, ya que los costos de insumos superan la necesidad de maximizar la producción.

Wood Mackenzie espera que el descuento para mineral de menor ley se reduzca a medida que el margen de ganancia de acero se reduzca, pero no a los niveles vistos previamente. Más bien será un 10 puntos porcentuales más amplio.

Incluso esta expectativa se basa en que las siderúrgicas chinas ubican a la economía por encima de todas las demás consideraciones cuando se trata de cómo lidiar con márgenes de acero más bajos, algo que quizás no puedan hacer.

Mucho dependerá de cómo las autoridades en Beijing y las provincias productoras de acero desarrollen políticas para reducir las emisiones, y las señales son que éstas se volverán más estrictas con el tiempo.

Esto bien puede obligar a las acerías a continuar usando mineral de mayor ley, incluso si fuera más barato cambiar a una calidad inferior.

Esto a su vez tiene implicaciones para los mineros de mineral de hierro, especialmente los productores de calidades de menor calidad, como Fortescue Metals Group de Australia.

Fortescue, el tercer mayor productor del principal exportador de mineral de hierro del mundo, disfruta de bajos costos de producción y aún puede ser rentable a precios bajos para su mineral. Puede que tenga que considerar planes a más largo plazo para diversificarse lejos de China o mejorar la calidad de su producto.

El minero ya está vendiendo más mineral de hierro a India, pero estos flujos son pequeños en comparación con su producción total.

Otros productores de mineral de baja ley pueden no ser competitivos, incluidos algunos mineros australianos más pequeños, los de Irán y los productores nacionales chinos.

Por el contrario, Brasil, el principal productor de minerales de mayor ley, se beneficiará, al igual que Sudáfrica, otro productor de mineral de mayor ley y el tercer mayor exportador a China.

En general, la imagen de los volúmenes y precios estables en el mar atrapados en un rango puede continuar durante el resto de 2018, pero dentro del mercado se están produciendo cambios significativos.

(Reuters, edición de Richard Pullin)