La surcoreana HD Hyundai Heavy considera adquirir un astillero estadounidense

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HD Hyundai Heavy Industries de Corea del Sur está en conversaciones con varias empresas sobre la compra de un astillero estadounidense, dijo un alto ejecutivo de la compañía, buscando aprovechar el impulso del presidente Donald Trump para revivir la debilitada industria de construcción naval de Estados Unidos.

El constructor naval más grande del mundo en términos de pedidos apunta a 3 billones de wones (2.200 millones de dólares) en ingresos anuales para 2035 por la construcción de buques de guerra para la Armada de los EE. UU., dijo Woo-maan Jeong, jefe de planificación y gestión de la unidad de buques especiales y navales 329180.KS de HD Hyundai, en una entrevista en su sede de Ulsan.

"Parece claro que necesitamos construir una base de fabricación en Estados Unidos en algún momento en el futuro", dijo Jeong el miércoles, negándose a nombrar a las empresas involucradas en las conversaciones o a dar la escala de cualquier inversión potencial.

"Estados Unidos aparentemente enfrenta una situación que lo empuja a abrir inevitablemente el mercado de construcción naval", dijo Jeong, dada la creciente brecha en capacidades navales entre Estados Unidos y China y la falta de capacidad suficiente por parte de Estados Unidos para construir buques de guerra.

Estados Unidos “tendrá que utilizar la infraestructura y las capacidades ya construidas por sus aliados para superar una escasez de barcos a corto plazo”.

Los astilleros estadounidenses, que tenían la mayor capacidad de producción del mundo durante la Segunda Guerra Mundial, tenían una participación de mercado global de solo el 0,04% en 2024, según datos de Comercio y Desarrollo de la ONU.

China y Corea del Sur son ahora responsables del 83% de la construcción naval comercial mundial, según muestran también los datos.

Entre los astilleros que aún operan en EE. UU. se encuentran el Astillero Philly, adquirido en 2024 por el astillero coreano Hanwha Ocean (042660.KS), y un astillero de servicio completo gestionado por General Dynamics en la Costa Oeste. Huntington Ingalls Industries (HII.N) también construye barcos como importante proveedor de la Armada de EE. UU.

Corea del Sur se comprometió en julio a invertir 150.000 millones de dólares en la construcción naval en Estados Unidos, como parte de los 350.000 millones de dólares en fondos de inversión que Seúl acordó destinar a proyectos estadounidenses como parte de las negociaciones sobre aranceles más bajos.

A fines de agosto, HD Hyundai también anunció una fusión con su filial HD Hyundai Mipo 010620.KS para utilizar los astilleros de Mipo para expandir su negocio de buques de guerra y ayudar a liderar los proyectos de construcción naval entre Estados Unidos y Corea.

Jeong dijo que los desafíos para construir barcos en Estados Unidos incluyen la escasez de trabajadores calificados.

"Otro problema es la retención. Muchos trabajadores de astilleros estadounidenses renuncian en menos de un año", dijo.

Podría tomar entre tres y cinco años para que Hyundai capacite a trabajadores estadounidenses para aumentar la productividad, dijo Jeong, citando la experiencia de la compañía en la instalación de un astillero en Perú.

Otro obstáculo podría ser la política de inmigración de Estados Unidos, dijo, al tiempo que pidió mejores políticas de visas para los instructores coreanos, después del reciente arresto de cientos de trabajadores coreanos en la planta de baterías 005380.KS de Hyundai Motor en el estado de Georgia.

Las leyes estadounidenses restringen a los constructores navales extranjeros

HD Hyundai Heavy bautizó el miércoles en su astillero de Ulsan un destructor de 8.200 toneladas métricas equipado con Aegis que será entregado a la Armada de Corea del Sur a fines de 2026.

La compañía promocionó el barco, construido en sólo 18 meses, como un "símbolo de la cooperación entre Estados Unidos y Corea" ya que su sistema de combate utiliza tecnología suministrada por empresas estadounidenses como Lockheed Martin.

La compañía puede construir esos buques de guerra en menos de dos tercios del tiempo requerido por sus pares estadounidenses, afirmó Jeong.

Las leyes estadounidenses que restringen la construcción de buques por parte de empresas extranjeras se encuentran entre otros desafíos. La Ley de la Marina Mercante de EE. UU. de 1920, más conocida como la Ley Jones, restringe el transporte marítimo nacional a los buques construidos y con bandera estadounidense, mientras que la Enmienda Byrnes-Tollefson prohíbe a los astilleros extranjeros construir buques de guerra.

Jeong dijo que el Congreso de Estados Unidos está considerando enmiendas a esas leyes para ayudar a las compañías extranjeras a construir barcos para Estados Unidos, aunque es poco probable que las leyes centenarias sean eliminadas por completo.

Aún así, a pesar de los desafíos, no hay otro mercado para buques de guerra tan atractivo como Estados Unidos, dijo.

Pero, "la realidad innegable es que si quieres hacer negocios con Estados Unidos, debes hacerlo en Estados Unidos", afirmó Jeong.

(Reuters - Reporte de Heejin Kim; Editado por Ed Davies y Tom Hogue)