La contenerización del transporte marítimo cumple 70 años, revolucionando la economía global y transformando Newark.

Seis años después del viaje del Ideal-X, la Autoridad Portuaria inauguró la primera terminal de contenedores construida específicamente para este fin en el mundo: la Terminal Marítima Elizabeth-Port Authority. Hoy en día, un solo barco puede transportar el equivalente a unas 145 cargas del Ideal-X. © Autoridad Portuaria

Pregúntale a cien personas cuáles creen que son los inventos más impactantes del mundo moderno y obtendrás cien respuestas diferentes. La bombilla. El teléfono inteligente. Los antibióticos. El café.

Permítanme proponer una respuesta completamente diferente: El contenedor de transporte.

Ninguna de las respuestas anteriores llega muy lejos sin mencionar el humilde contenedor de transporte. Es lo que llevas puesto. Es donde estás sentado. Es el café en tu taza y el teléfono en tu bolsillo. Todo eso pasó un tiempo en un contenedor de transporte.

Este mes se cumplen 70 años del invento que transformaría tanto la economía mundial como el paisaje de nuestra región, y que se puso en marcha en las costas del puerto de Newark. Todo gracias a un camionero que se estaba impacientando.

Malcom McLean, a la derecha, y otros dignatarios inauguraron el primer servicio de buques portacontenedores del mundo en las costas del puerto de Newark en abril de 1956. Cortesía del Containerization and Intermodal Institute.

Durante siglos, cargar un barco implicaba que los trabajadores usaran sus manos: transportando cajas, cajones, fardos y barriles individualmente desde el barco hasta la costa y viceversa. Llevaba días, costaba una fortuna y, como es de esperar, a veces se perdían cosas.

Malcom McLean, camionero de Carolina del Norte, pasó años observando este lento proceso desde la cabina de su camión. Sabía que las cosas podían ser más rápidas. Su idea ahora parece de sentido común: en lugar de descargar todo del barco y luego cargarlo en un camión, simplemente colocar el remolque del camión sobre el barco.

McLean reacondicionó un petrolero de la Segunda Guerra Mundial para transportar 58 contenedores de acero, y el 26 de abril de 1956, el SS Ideal-X zarpó del puerto de Newark con destino a Houston. La idea no tardó en popularizarse y los costos de envío comenzaron a disminuir drásticamente. El uso de grúas para mover los contenedores reducía considerablemente la necesidad de mano de obra, y la rapidez en las operaciones en el muelle permitía a los barcos realizar más viajes.

La antigua forma de hacer las cosas: transportar cajas, cajones, fardos y barriles desde el barco hasta la costa y viceversa. Cortesía del Instituto de Contenerización e Intermodalidad.

Pero la llegada del contenedor tuvo otras consecuencias. La misma economía que abarató la fabricación de productos en el extranjero contribuyó al declive de las ciudades industriales estadounidenses, y los miles de estibadores que antes trabajaban en los muelles vieron disminuir drásticamente su número en una generación. Los barcos y camiones que mantienen todo en movimiento también conllevan un importante coste medioambiental. Es un reto que estamos abordando activamente mediante inversiones continuas en equipos más limpios y operaciones más sostenibles, y nos hemos comprometido a alcanzar cero emisiones netas de carbono en todas nuestras instalaciones, incluido el puerto marítimo, para 2050.

Si bien el contenedor marítimo fue transformador para la economía global, también tuvo un profundo impacto en el desarrollo de esta región. Durante la primera mitad del siglo ^XX , las costas de Manhattan, Brooklyn, Hoboken y Jersey City se llenaron de kilómetros de muelles que se adentraban en la orilla, junto con trabajadores que construyeron viviendas y barrios basados en los antiguos métodos de transporte marítimo. Nueva York se dio a conocer gracias a su acceso al agua.

Vista aérea del Ideal-X y sus 58 contenedores. Cortesía del Instituto de Contenerización e Intermodalidad.

Las operaciones con contenedores requieren mucho espacio, ya que las cajas se apilan y clasifican, un espacio que no estaba fácilmente disponible en la ciudad densamente poblada. A medida que el transporte de contenedores se popularizó, la actividad en esos muelles urbanos disminuyó. El centro de gravedad del transporte marítimo en la región se desplazó gradualmente hacia donde había más terreno disponible, concretamente en Port Newark, Elizabeth y Staten Island.

En la Autoridad Portuaria, no tardamos en apostar por completo por el transporte marítimo de contenedores. Seis años después del viaje inaugural del McLean, y muy cerca del lugar donde tuvo lugar, inauguramos la Terminal Marítima de la Autoridad Portuaria de Elizabeth en 1962, la primera terminal de contenedores construida específicamente para ese fin en el mundo.

En el viaje inaugural del McLean en 1956, 58 contenedores zarparon de nuestro puerto. Setenta años después, en 2025, 4,9 millones de contenedores (8,9 millones de TEU, según la unidad de medida estándar del sector) transitaron por el puerto, lo que nos convirtió en el puerto más activo de la Costa Este y uno de los tres más transitados del país. En un día normal, podrían llegar al puerto entre 8 y 10 buques, cada uno con el equivalente a unas 145 cargas de Ideal-X.

Mientras tanto, los terrenos que los contenedores habían dejado prácticamente obsoletos se han transformado en algunos de los espacios públicos más apreciados de la región, como el Brooklyn Bridge Park, el Hudson River Park y los paseos marítimos que se extienden entre Hoboken y Jersey City, además de miles de nuevas viviendas y apartamentos con vistas panorámicas. Al mismo tiempo, el norte de Nueva Jersey se hizo cargo de las autopistas, los almacenes y la infraestructura logística necesarios para dar soporte a la enorme operación de contenedores que crecía a lo largo de la bahía de Newark.

La próxima vez que pidas algo por internet y te llegue dos días después, hay una larga cadena de acontecimientos que lo hizo posible. Si la sigues lo suficiente, llegarás al muelle 24 del puerto de Newark. A pesar de todo lo que ha cambiado en los 70 años transcurridos, seguimos aplicando la sencilla pero revolucionaria idea de McLean: simplemente sube la caja al barco.