La guerra de Irán afecta al gas natural más que al petróleo.

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A primera vista, la guerra de Irán parece estar afectando al petróleo y al gas con la misma fuerza, ya que los misiles, los ataques con drones y las interrupciones en el transporte marítimo estrangulan los flujos a través del estrecho de Ormuz.

Pero bajo esa aparente simetría se esconde un desequilibrio crítico. La cadena de suministro mundial de gas tiene menos opciones de redireccionamiento y menor capacidad de almacenamiento que el mercado del petróleo, lo que agrava considerablemente las consecuencias para los consumidores de gas.

La infraestructura clave del gas, en particular las plantas de licuefacción, es más compleja y costosa de construir y reparar que la del petróleo. Esto significa que las refinerías de petróleo suelen reanudar sus operaciones más rápidamente que los centros de exportación de gas natural licuado tras una parada.

Los precios han puesto de manifiesto este desequilibrio: los precios de referencia del gas en Europa y Asia han subido mucho más bruscamente que los del petróleo crudo desde que comenzó el conflicto, una diferencia que indica que el gas se enfrenta a una recuperación más larga que el petróleo.

MAL MOMENTO

El momento en que se produce esta interrupción tampoco podría ser peor para el sector del gas.

Según el Instituto de Energía, la demanda mundial de gas ha crecido aproximadamente el doble de rápido que la demanda de petróleo durante la última década, impulsada por la construcción de gasoductos y redes de almacenamiento.

Y se esperaba que esa trayectoria de crecimiento continuara, especialmente en las economías emergentes que están dejando de depender del carbón.

De hecho, las optimistas perspectivas de demanda de gas fueron el principal motor de la constante expansión de la industria mundial del GNL.

Sin embargo, el suministro de GNL procedente de Qatar, el segundo mayor exportador mundial de GNL, se ha visto interrumpido repentinamente después de que los ataques iraníes dejaran fuera de combate el 17% de la capacidad de exportación del país durante un máximo de cinco años.

El consiguiente aumento de los precios del gas ha servido de advertencia a los consumidores sobre los riesgos de una fuerte dependencia de las importaciones y es probable que ralentice la incorporación de nueva capacidad de generación de energía a partir de gas.

Al mismo tiempo, las empresas de servicios públicos, los hogares y los negocios nunca habían contado con una gama tan amplia de alternativas asequibles al gas para la generación de electricidad.

En particular, los paneles solares y los sistemas de baterías ofrecen a los proveedores de energía una forma mucho más rápida y económica de aumentar el suministro eléctrico que la adición de nueva capacidad de gas, cuyo desarrollo puede llevar años.

Los costes de los componentes clave de las centrales de gas, especialmente las turbinas, también se han disparado en esta década, debido a la presión ejercida por los cambios mundiales en la capacidad de fabricación, combinados con la creciente demanda de las economías más ricas que están construyendo centros de datos.

CAMBIO DE LA TUBERÍA

Estas fuerzas ya están transformando la forma en que se construyen las nuevas instalaciones de gas.

Según Global Energy Monitor, Estados Unidos, el principal productor y exportador mundial de gas natural, ha aumentado su participación en la red de gasoductos planificada para nueva capacidad de transporte de gas, pasando de alrededor del 10% en 2025 a más del 33% a principios de 2026.

La urgencia por aumentar el suministro eléctrico para aplicaciones de inteligencia artificial ha sido un factor clave, con las empresas de servicios públicos y los gigantes tecnológicos estadounidenses pujando al alza por los componentes de generación de energía a partir de gas disponibles.

Esa agresiva estrategia está dejando fuera a los mercados más sensibles a los precios. Economías de rápido crecimiento como la India, que en su momento se esperaba que se convirtiera en un importante consumidor de gas, han estado reduciendo sus planes para aumentar la capacidad de producción de gas.

Para contrarrestar esta situación, las empresas eléctricas de la India siguen incorporando centrales de carbón a su matriz energética, junto con las energías renovables. El país también está ampliando su extensa red de refinerías de petróleo y se prevé que aumente la producción y las exportaciones de combustible hasta la década de 2030.

ALMACENAMIENTO COMPRIMIDO

Otro desafío es que almacenar gas es mucho más difícil que almacenar petróleo.

Los productos crudos y refinados son líquidos a temperatura ambiente y pueden almacenarse fácilmente en diversos tanques de almacenamiento terrestres, así como en buques tanque oceánicos, para crear reservas ante posibles interrupciones en el suministro.

En cambio, el gas natural ocupa mucho más espacio que el petróleo cuando se almacena a temperatura ambiente y debe comprimirse o enfriarse a temperaturas muy bajas para convertirlo en líquido y así lograr un almacenamiento más eficiente.

Eso limita los lugares donde se puede almacenar el gas y aumenta significativamente el coste.

Los patrones de consumo de gas también son muy estacionales: la demanda alcanza su punto máximo durante el invierno en la mayoría de las economías, pero luego cae drásticamente durante las temporadas intermedias, cuando la demanda de energía generada con gas es menor.

Esto contrasta con los patrones de uso mucho más regulares de los combustibles refinados, cuya demanda es relativamente constante durante todo el año en la mayoría de las principales economías.

Las grandes fluctuaciones en el consumo de gas dificultan que los operadores de almacenamiento programen sus compras y ventas de manera rentable, en comparación con las empresas de almacenamiento de combustible que pueden prever con fiabilidad múltiples rotaciones de depósitos cada año.

EN RESUMEN

Tanto el flujo de petróleo como el de gas se han visto significativamente afectados por la guerra. Todo apunta a que el petróleo se recuperará más rápidamente.

Los principales proveedores de petróleo de Oriente Medio ya están desviando sus suministros a través de oleoductos hacia puertos situados fuera del estrecho de Ormuz, lo que debería ayudar a que el suministro general de petróleo se recupere incluso mientras el conflicto con Irán se prolonga.

Por el contrario, el sistema mundial del gas no tiene forma de superar rápidamente la caída de los suministros qataríes, lo que tendrá repercusiones en todas las cadenas de suministro de gas y probablemente acelerará la búsqueda de alternativas al gas por parte de las empresas eléctricas y la industria.

Incluso un cese rápido de los combates ofrecería poco alivio para el gas: solo los daños a las exportaciones de Qatar tardarán años en repararse, y es poco probable que los compradores que ya han comenzado a alejarse de esos mercados reviertan su rumbo.

Cabe esperar que algunas de las principales economías, como la de Estados Unidos, sigan dependiendo en gran medida del gas, independientemente de la situación.

Sin embargo, es posible que los mercados más sensibles a los precios reduzcan colectivamente su exposición al gas en respuesta a los recientes recortes de suministro, dejando una huella duradera en una industria que, hasta hace muy poco, se había estado preparando para exactamente lo contrario.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

(Reuters - Informe de Gavin Maguire; Editado por Marguerita Choy)