Tecnología de dragado: reducción del error humano, protección del medio ambiente

(Foto: William Doyle)

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Tecnología de geofencing innovadora desarrollada por Cashman Dredging and Marine Construction Company

Recientemente, tuve la oportunidad de visitar las operaciones de puesta en marcha de lo que comúnmente se conoce como la Fase II del proyecto de profundización del puerto de Boston. Y, si bien la Cashman Dredging and Marine Contracting Company (Cashman Dredging) de Jay Cashman, Inc. y la empresa conjunta de Dutra Group han tenido un comienzo auspicioso para esta importante mejora de la infraestructura, me impresionó especialmente la nueva tecnología que Cashman Dredging tiene diseñado e implementado para evitar la colocación inadvertida de material de dragado en sitios de eliminación oceánica no autorizados.

El entorno:
Esta tecnología innovadora, acertadamente llamada Scow Geofence System (SGS), fue desarrollada aquí en los Estados Unidos por el equipo Cashman Dredging de Norman Bourque, Frank Belesimo y Tim Manning. Cashman Dredging también presentó su concepto de SGS durante los procedimientos de la Dredging Summit & Expo de la Western Dredging Association en junio de 2018. No exageraría el hecho al decir que SGS probablemente se convierta en un estándar de la industria de dragado. Y, por una buena razón.

El error humano es solo uno de ellos. La descarga accidental de material de dragado fuera de los sitios de eliminación aprobados es en realidad un gran problema. En la última década, el error humano ha contribuido significativamente a la descarga accidental de material de dragado de las barcazas de volteo de doble casco. La operación de descarga de un scow requiere que un miembro de la tripulación active un interruptor que a su vez permite que el scow se "abra por la mitad" y descargue su material de dragado. El vertido accidental de material de dragado suele ser el resultado de una mala comunicación entre los miembros de la tripulación. En estos casos, el material de dragado se vierte fuera de los sitios de eliminación autorizados en violación de la Ley de protección, investigación y santuarios marítimos. En consecuencia, la Agencia de Protección Ambiental emite multas contra los operadores de dragado que descargan sus escopetas fuera de los sitios de eliminación aprobados. SGS tiene el potencial de eliminar por completo esa posibilidad.

La Ley:
El cumplimiento de la Ley de Protección Marina, Investigación y Santuarios (MPRSA), comúnmente conocida como la Ley de Vertido Marítimo, no es opcional. Se convirtió en ley en 1972. Según la Ley, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Expide permisos para la eliminación de material de dragado sujeto a la aprobación de la EPA. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) administra y hace cumplir el MPRSA. La EPA designa sitios de eliminación de material dragado para uso a largo plazo. Antes de designar estos sitios, la EPA lleva a cabo un extenso proceso de revisión ambiental, que incluye oportunidades para la participación pública. Cada sitio designado tiene su propio plan de monitoreo y administración del sitio. La eliminación del material de dragado está estrictamente prohibida fuera de los sitios designados por la EPA debido a la posibilidad de daños al medio marino.

Geofencing: una solución viable
Cashman Dredging se propuso encontrar una solución al problema de error humano de descargar accidentalmente volquetes fuera de los vertederos designados. Lo que se les ocurrió es el Scow Geofence System (SGS). El sistema en sí está compuesto por una pequeña computadora y un receptor del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) que está conectado a los controles del scow. SGS utiliza un relé que lo conecta al controlador lógico programable (PLC) de scows. El PLC controla la comunicación, el arranque y la parada del motor y la secuencia del sistema hidráulico para el scow del casco dividido.

En pocas palabras, el SGS no permite que un scow descargue su material de dragado a menos que la barcaza esté dentro de una zona geográfica predeterminada, o área denominada "geo-cercada". Incluso si un miembro de la tripulación activa el interruptor de descarga del scow, la barcaza no se abrirá si el buque no se encuentra dentro del área vallada geográficamente. El buque debe viajar al área geodefinida para que se descargue el material de dragado. Más concretamente, SGS bloquea el control del PLC del proceso de apertura del scow en cuestión de segundos después de que la antena del GPS transite fuera del sitio de descarga del océano de la geocerca predeterminada.

Mirando hacia el futuro
Las pruebas y el funcionamiento en tiempo real del Sistema Geofence de Scow indican que SGS tiene el potencial de reducir significativamente el elemento de error humano de las descargas accidentales del casco dividido. Desde que Cashman Dredging implementó SGS en 2016, la compañía ha rastreado y registrado más de 550 eventos de eliminación. Notablemente, no ha habido descargas accidentales de material de dragado desde su implementación. Todo esto es bueno para el operador, el regulador y el medio ambiente. Es bastante probable que el geofencing para dumps scows se convierta en un estándar de la industria. Con el número de proyectos de dragado e infraestructura en marcha en América del Norte, ese desarrollo no puede ocurrir lo suficientemente pronto.

(Según lo publicado en la edición de julio / agosto de 2018 de Maritime Logistics Professional )