El auge de las exportaciones de petróleo de los EE.

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El auge de las exportaciones de petróleo de EE. UU. Ha puesto en marcha una lucha por construir puertos en la Costa del Golfo para manejar más de 3 millones de barriles por día en nuevos suministros que se esperan para los próximos cinco años.

De los siete proyectos propuestos para la exportación de petróleo, en ninguna parte la oportunidad o la competencia son más feroces que en Corpus Christi, Texas, donde tres empresas compiten por abrir el primer puerto de aguas profundas del estado.

Trafigura, comerciante de productos básicos, ha tomado una delantera temprana con una instalación offshore planificada que tiene un camino más fácil hacia la aprobación regulatoria y enfrenta menos objeciones de los ambientalistas.

Su principal competidor, una sociedad del inversionista Carlyle Group y el Puerto de Corpus Christi para construir un puerto en tierra, ha respondido solicitando a los reguladores que maten el proyecto de Trafigura. Los lobbistas portuarios han citado alegaciones penales pasadas que involucran a la firma en otros países y los impactos ambientales potencialmente "catastróficos".

La creciente demanda de nuevos puertos se produjo tras una decisión de 2015 del Congreso de los Estados Unidos de levantar una prohibición de 40 años para las exportaciones de crudo luego de que los avances en las técnicas de perforación provocaron un rápido aumento en la producción nacional de esquisto, especialmente en Texas. Estados Unidos había sido el principal comprador de petróleo del mundo durante décadas, y su infraestructura portuaria se construyó para importar en lugar de exportar.

Ahora, las crecientes exportaciones amenazan con abrumar los puertos existentes ya que se proyecta que la producción de los EE. UU. Alcanzará los 12 millones de barriles por día (bpd) este año, frente a los 9.35 millones en 2017.

"Tenemos una ola de petróleo en dirección a la costa", dijo Jeremiah Ashcroft III, director ejecutivo de Lone Star Ports LLC, la compañía respaldada por Carlyle que se formó para desarrollar su proyecto Corpus Christi.

Solo una instalación de los EE. UU., El puerto de petróleo costa afuera de Luisiana, puede cargar completamente supertanques capaces de transportar 2 millones de barriles. El puerto de Corpus Christi, el más cercano a los campos de lutitas más prolíficos de Texas, exporta menos de 1 millón de bpd, y su puerto es muy poco profundo para cargar a los supertankers.

En última instancia, el mercado puede admitir más de un nuevo puerto de aguas profundas, pero la primera empresa que construya cerca de Corpus Christi tendrá la mejor oportunidad de cerrar acuerdos a largo plazo con productores que se espera que envíen aproximadamente 2.1 millones de bpd a la región a través de nuevos ductos establecidos para Abierto este año.

"En este momento, solo hay espacio suficiente para un proyecto", dijo Ashcroft.

Carlyle planea un puerto de $ 1 mil millones para manejar 1.4 millones de bpd. Trafigura, que no ha revelado su inversión planeada en el puerto, manejaría mucho menos, a 500,000 bpd. Pero la operación de Trafigura desviaría los ingresos del Puerto de Corpus Christi y el proyecto de Carlyle porque Trafigura prestaría servicios a los transportistas en alta mar, antes de que lleguen al puerto.

Carlyle se negó a poner a un ejecutivo a disposición para una entrevista y remitió preguntas a Lone Star. Trafigura dijo en un comunicado que su puerto dejaría espacio para otros proyectos porque manejaría solo una parte de los nuevos flujos de petróleo esperados.

Un tercer competidor, el operador de tuberías Magellan Midstream Partners LP, planea una terminal de exportación en el puerto de Corpus Christi, cerca del sitio propuesto por Carlyle.

Pero Magellan se enfrenta a un obstáculo porque los funcionarios portuarios acordaron el año pasado trabajar exclusivamente con Carlyle. Magellan dijo en una declaración que no ha decidido si construir el proyecto.

Compañías como Kinder Morgan Inc, JupiterMLP y Tallgrass Energy también han propuesto puertos offshore a lo largo de la Costa del Golfo.

Cargas de brasil
Carlyle dijo en octubre pasado que podría abrir sus instalaciones a fines de 2020. Pero eso supone que su plan de dragado para acomodar a los superpetroleros no requerirá una revisión ambiental completa, que es buscada por los opositores y podría tomar dos años.

Mientras Carlyle y el Puerto han tratado de sortear esos obstáculos, los cabilderos del puerto han pedido a los reguladores que detengan el proyecto de Trafigura. En una carta de agosto, el bufete de abogados del puerto instó a la Guardia Costera de los EE. UU. Y la Administración Marítima a rechazar la solicitud de Trafigura, citando un "historial criminal".

La carta de Baker Wotring LLP señalaba la declaración de culpabilidad del comerciante en 2006 por vender petróleo de una compañía estadounidense de Irak que Trafigura afirmaba falsamente que había sido autorizada en virtud de un programa de ayuda humanitaria de las Naciones Unidas. Las empresas estadounidenses en ese momento tenían prohibidas las sanciones gubernamentales de comprar petróleo iraquí, excepto a través del programa.

Después de que los reguladores rechazaron la solicitud del puerto, su bufete de abogados en diciembre presentó acusaciones de soborno presentadas a principios de mes por fiscales brasileños contra dos ex ejecutivos de Trafigura. La firma solicitó a los reguladores que detuvieran el trabajo de Trafigura hasta que las acusaciones fueran "completamente investigadas".

Trafigura dijo en un comunicado que su administración no tenía conocimiento de ningún pago indebido realizado a los empleados de la petrolera estatal brasileña, Petrobras. Trafigura no hizo comentarios sobre el bufete de abogados del puerto citando su declaración de culpabilidad relacionada con las ventas de petróleo de Irak.

El mes pasado, cinco legisladores del área de Corpus Christi le pidieron al gobernador de Texas, Greg Abbott, que vetara la aplicación de Trafigura por motivos ambientales, citando un riesgo de "derrames catastróficos de petróleo crudo" y "emisiones excesivas de aire".

Las reglas federales requieren que los gobernadores estatales firmen en puertos offshore. Abbott no ha tomado ninguna decisión, dijo un portavoz.

Ashcroft, de Lone Star, dijo que las terminales en tierra son más seguras que los proyectos en alta mar porque los derrames de petróleo se limpian más fácilmente en puertos que en aguas abiertas. Trafigura dijo que optó por ir a la costa para garantizar que los superpetroleros puedan cargar cargas de manera segura y eficiente y que su aplicación será revisada por más de 30 agencias gubernamentales.

Fatiga de batalla
Carlyle es esencial para construir el negocio de exportación de crudo del Puerto de Corpus Christi. Los funcionarios portuarios comenzaron a buscar la aprobación federal para dragar su puerto hace 28 años, pero el Congreso aprobó recientemente $ 59 millones, una fracción de lo que se necesita.

"No tenemos 28 años; tenemos dos", dijo Sean Strawbridge, director ejecutivo de la Autoridad del Puerto de Corpus Christi, refiriéndose a su cronograma para preparar el puerto para nuevos flujos de petróleo.

El año pasado, los funcionarios portuarios intentaron iniciar el dragado emitiendo $ 217 millones en bonos. Ese dinero le permitirá comenzar a dragar a un calado de 54 pies, no lo suficientemente profundo para los supertankers.

Si el puerto de Trafigura gana la aprobación, podría tomar negocios del Puerto de Corpus Christi. Los ingresos portuarios podrían disminuir en alrededor del 12 por ciento, estimó el investigador de inversiones Morningstar Inc., una pérdida que podría perjudicar sus esfuerzos para financiar el dragado no cubierto por el gobierno o Carlyle.

En octubre, Carlyle acordó pagar una suma no revelada para cubrir el dragado necesario para lograr un calado de 75 pies en el puerto exterior para acomodar a los superpetroleros.

'Desastre ambiental'
Los ambientalistas favorecen los puertos costa afuera sobre lo que consideran el impacto dañino de los puertos de dragado.

La recién formada Port Aransas Conservancy en el sur de Texas ha argumentado que el plan de Carlyle pondría en peligro las áreas de anidación de las tortugas marinas, arrojaría limo en las islas cercanas y amenazaría los mariscos que llegan a los estuarios a través del canal de navegación.

Trafigura ha contrarrestado las preocupaciones ambientales sobre su operación en alta mar al proponer un túnel bajo dunas de arena y humedales para instalar una tubería en lugar de cavar una zanja en áreas ambientalmente sensibles.

"Las tortugas marinas siempre son un problema con el dragado" porque trae agua salada, dijo Jayson Hudson, supervisor regulador del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Que supervisa los permisos para el proyecto de Carlyle. Calificó el plan de perforación horizontal de Trafigura como "una buena opción para evitar impactos permanentes".

Dragar el puerto, por el contrario, tendría impactos de gran alcance, dijo John Donovan, presidente de Port Aransas Conservancy.

"Estamos muy en contra de lo que consideramos un desastre ambiental que los planes del puerto para Harbour Island implicarían", dijo.

(Reporte de Collin Eaton; editado por Gary McWilliams y Brian Thevenot)