Buques frigoríficos: un eslabón resistente en la cadena de frío.

Snow Flower, el primero de los siete buques frigoríficos encargados por empresas japonesas a Kitanihon Shipbuilding para su despliegue por Cool Carriers. Crédito de la imagen: Kitanihon Shipbuilding

La continua renovación de la flota por parte del operador especializado Cool Carriers indica la persistente competitividad a gran escala de los buques frigoríficos especializados y optimizados para palés.

No hace mucho, parecía que el implacable avance de la contenerización y la creciente influencia de las poderosas navieras de contenedores acabarían por desbancar a los buques refrigerados convencionales para carga general. Sin embargo, Cool Carriers , con sede en Limassol, Chipre, el mayor operador del sector, demuestra una notable capacidad de adaptación gracias a sus sucesivos programas de desarrollo de tonelaje.

Tras un periodo de renovación centrado en cinco buques de la categoría de 900.000 pies cúbicos , los buques frigoríficos de carga fraccionada de mayor capacidad jamás encargados, la compañía ha recibido este año los dos primeros de los siete buques de nueva construcción confirmados, con una capacidad comprendida entre 630.000 y 670.000 pies cúbicos. Además, se prevé la entrega de otro lote de buques.

Cool Carriers aplica el principio de servicio conocido como rápido, directo y dedicado (FDD). Este servicio representa una alternativa y un desafío a las rutas de las grandes navieras de contenedores, donde los tiempos de tránsito y los costos totales pueden ser más elevados para los envíos refrigerados. El FDD se adapta a las particularidades de tiempo y manipulación del transporte de productos frescos y de nichos de mercado. Mediante el uso de buques especializados que realizan viajes directos entre puertos con infraestructura dedicada, ofrece tiempos de entrega más cortos y una manipulación reducida, evitando el transbordo y brindando flexibilidad estacional en cuanto a los volúmenes de envío.

Snow Flake, el segundo proyecto de la serie Kitanihon en el que Cool Carriers ha participado, refuerza las relaciones de larga data con la comunidad empresarial japonesa. Crédito de la imagen: Cool Carriers

Además de operar más de 50 buques frigoríficos, Cool Carriers ha reforzado sus capacidades logísticas invirtiendo en instalaciones de almacenamiento en frío, como en Ecuador.

El último de los cinco gigantes de la clase E que batieron récords salió del astillero Shikoku Dockyard en Takamatsu en 2025. La siguiente etapa, la actual, de la expansión de la flota de Cool Carriers se ha confiado a Kitanihon Shipbuilding, ubicada en Hachinohe, en el extremo norte de Honshu, lo que demuestra una vez más la capacidad constante de Japón en el diseño y la producción de buques de carga refrigerada especializados. El programa allí comprende los siete buques mencionados, el primero de los cuales fue entregado en marzo de este año como Snow Flower de 13.287 gt, seguido en junio por su buque gemelo Snow Flake.

Los buques Snow Flower y Snow Flake cuentan cada uno con una capacidad de carga con temperatura controlada de 637.700 pies cúbicos, lo que les permite almacenar unos 5.000 palés de fruta de gran capacidad. Los cinco buques nuevos que se construirán posteriormente serán algo más grandes, con una capacidad aproximada de 670.000 pies cúbicos, y se prevé la entrega de uno más antes de finales de 2026, mientras que el resto de la serie se entregará entre 2027 y 2028.

Las dimensiones del casco principal son de 158 metros de eslora total por 25 metros de manga, con un calado de diseño de casi nueve metros, o unos 10 metros en las boyas de verano. Si bien se personaliza según los requisitos del propietario y del fletador, el modelo Snow Flower se basa en la plantilla de diseño de 630.000 pies cúbicos utilizada previamente por Kitanihon en cuatro buques de nueva construcción finalizados entre 2024 y 2025, e introducida por el fabricante francés Compagnie Frutiere para los servicios gestionados por su filial logística británica Africa Express Line (AEL).

Los buques Snow Flower y Snow Flake, que adoptan la nomenclatura de Salen de la década de 1970, cuentan cada uno con cuatro bodegas subdivididas por entrecubiertas para formar 15 compartimentos de carga, donde la temperatura se puede regular entre +15 °C y -25 °C. La mayor flexibilidad y capacidad se consiguen gracias a 150 tomas de corriente para contenedores refrigerados en la cubierta superior.

Una característica clave del diseño, al igual que en la anterior serie Cool Express E, es la altura libre de 2,5 metros disponible en todos los espacios bajo cubierta, en comparación con los 2,2 metros anteriores. Este aumento permite colocar más niveles de cajas en palés de gran capacidad, lo que incrementa la eficiencia y la competitividad al igualar la altura interna de los contenedores refrigerados de 2,5 metros de altura.

Capacidad récord para buques frigoríficos especializados: Cool Elegance, el último de los cinco buques de la clase E construidos por Shikoku Dockyard. Crédito de la imagen: Cool Carriers

La autonomía en la manipulación de carga ha sido tradicionalmente una característica de los buques frigoríficos, y los medios necesarios en cada uno de los buques más modernos consisten en cuatro grúas de cubierta de tipo abatible, instaladas a lo largo del eje central para acceder a toda la profundidad de los espacios de carga bajo cubierta y a los compartimentos para contenedores sobre cubierta. Las unidades delantera (n.º 1) y trasera (n.º 4) tienen capacidad de doble modo, para cargas de palés de 8 toneladas o para el movimiento de contenedores cargados de 40 toneladas a lo largo de toda la sección de carga, mientras que las dos grúas centrales (n.º 2/3) tienen una capacidad de elevación de 8 toneladas.

Las rejillas de madera situadas en la entrecubierta y en la parte superior de los tanques de las bodegas tienen la resistencia suficiente para soportar las cargas impuestas por las carretillas elevadoras que mueven la mercancía paletizada entre el gancho y el punto de estiba.

Cada bodega de múltiples compartimentos está dividida en dos secciones de refrigeración. Esto permite transportar diferentes cargamentos en cada una, como plátanos a una temperatura precisa y constante de +13,3 °C y manzanas a +1 °C, por ejemplo.

En el sector de los buques frigoríficos, es práctica habitual utilizar el espacio disponible para el transporte de automóviles cuando el barco navega con poca carga, como en un viaje de regreso. Esta capacidad se mantiene en el modelo Snow Flower, con un volumen de 526 vehículos.

La propulsión principal se realiza mediante un único motor de dos tiempos de 500 mm de diámetro y 9.860 kW de potencia, fabricado por Japan Engine Corporation (JEC), propietaria de la antigua gama Mitsubishi UE. Con un calado de diseño de casi nueve metros y en condiciones favorables, el buque puede alcanzar más de 18 nudos con un consumo diario de 35,2 toneladas de fuelóleo muy bajo en azufre (VLSFO), o unas 37 toneladas de fuelóleo pesado (HFO) con el depurador de SOx de circuito abierto activado.

La elevada carga eléctrica que soportan estos buques se refleja en una planta de cinco grupos electrógenos con una potencia total de 6620 kVA. Por consiguiente, el consumo de combustible de los sistemas auxiliares durante un viaje con carga puede ser considerable. Por ejemplo, mantener la temperatura adecuada para una carga completa de plátanos puede requerir un consumo diario de nueve toneladas de VLSFO, cifra que asciende a más de 13 toneladas cuando la carga en cubierta alcanza hasta 130 contenedores refrigerados.

Los propietarios japoneses tienen una participación muy importante en la evolución de la flota de Cool Carriers. Los buques Snow Flower y Snow Flake son propiedad de Nissen Kaiun, registrados en Singapur a través de la filial singapurense del grupo japonés. Nissen Kaiun, uno de los mayores propietarios privados y familiares de buques de diversos tipos en Japón, basa su modelo de negocio en encargar nuevas construcciones principalmente a astilleros compatriotas para su fletamento o arrendamiento a largo plazo a operadores consolidados.

La fase anterior de renovación de la flota de Cool Carriers, que incluyó los gigantes de la clase E de casi 905.000 pies cúbicos, comenzó con la entrega en 2018 por parte del astillero Shikoku Dockyard del Cool Express, también propiedad de Nissen Kaiun. Le siguió un año después el Cool Explorer y, posteriormente, el Cool Eagle en 2021. Los dos últimos buques, Cool Emerald y Cool Elegance, entraron en servicio durante 2025.

El quinteto Cool Express es ampliamente reconocido como la máxima expresión del buque frigorífico clásico, que maximiza la eficiencia operativa, el volumen de carga y la agilidad comercial. Su diseño lleva a una escala récord el concepto y la práctica de brindar un servicio rápido y directo a los transportistas de productos perecederos, garantizando un control preciso del estado de la carga a lo largo de la larga travesía marítima en la cadena de frío.

Con cinco bodegas divididas por entrecubiertas que crean 18 compartimentos de carga, la clase Cool Express de 180 metros combina la capacidad de múltiples cubiertas para el transporte de mercancías paletizadas que requieren temperaturas de tránsito de hasta -30 °C, con la versatilidad adicional que brindan los espacios para contenedores de 607 TEU o 400 FEU, incluyendo hasta 342 unidades refrigeradas de 40 pies. Los contenedores transportados en la cubierta principal se sujetan de forma segura mediante una estructura de puentes de amarre.

Manipulación de un cargamento de fruta en las bodegas equipadas con entrecubiertas de un buque frigorífico. Crédito de la imagen: Cool Carriers

El volumen único de este tipo de buques es tal que cada uno puede cargar alrededor de 14.000 palés de gran capacidad: 8.000 en las bodegas y 6.000 en contenedores en cubierta.

Se pueden transportar aproximadamente 800 automóviles en trayectos de retorno o como lastre, y la autonomía en los puntos de carga y en las operaciones portuarias en general se garantiza mediante cinco grúas de cubierta de 40 toneladas.

El legado de Cool Carriers abarca a algunos de los nombres más destacados asociados con el transporte marítimo refrigerado en años anteriores. Proporciona la base de experiencia y tradición que impulsa a la compañía hacia adelante, con resiliencia y pragmatismo que también se reflejan en su modus operandi actual, donde el desarrollo de la flota se fomenta a través de relaciones comerciales con armadores e inversores japoneses.

Cool Carriers tiene raíces suecas, siendo la materialización en 1984 de los intereses de larga data de la organización Salen en el sector de los buques frigoríficos. Desde entonces, la compañía ha sido fundamental en diversas etapas de consolidación de la industria, primero mediante una fusión con la división de buques frigoríficos del Grupo Lauritzen de Dinamarca, y posteriormente con la introducción de toda la flota de buques frigoríficos del Grupo NYK. Así nació NYKLauritzenCool, presagiando un período en el que la importante empresa japonesa fue copropietaria y luego propietaria total.

Lauritzen se retiró del sector de transporte refrigerado en 2007, lo que provocó que la entidad sucesora cambiara su nombre a NYKCool. Siete años después, NYK también decidió abandonar el segmento de transporte refrigerado puro, tras lo cual la empresa superviviente recuperó su nombre anterior, Cool Carriers.