Minoristas estadounidenses se apresuran a realizar importaciones navideñas en medio de temores de huelgas y caos en el suministro

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Los minoristas están impulsando una avalancha de importaciones en verano hacia Estados Unidos este año, mientras las empresas se protegen contra una posible huelga de los trabajadores portuarios y las continuas interrupciones en los envíos debido a los ataques en el Mar Rojo antes de una temporada de compras navideñas más corta.

Las importaciones de contenedores y las tarifas de flete aumentaron en julio, lo que indica una temporada alta antes de lo habitual para una industria de transporte marítimo que maneja alrededor del 80% del comercio mundial.

Se espera que julio sea el pico para los minoristas estadounidenses, que representan aproximadamente la mitad de ese comercio, y se espera que agosto sea casi igual de sólido, dijeron los analistas.

Las empresas que importan juguetes, artículos para el hogar y productos electrónicos de consumo han adelantado sus promociones navideñas para captar a los clientes que compran antes cada temporada. "Los minoristas no quieren que los tomen por sorpresa", dijo Jonathan Gold, vicepresidente de cadena de suministro y política aduanera de la Federación Nacional de Minoristas (NRF).

Muchos transportistas aceleraron los pedidos de productos navideños y algunos enviaron artículos navideños a destino ya en mayo, dijo Peter Sand, analista jefe de la plataforma de precios Xeneta.

Según los expertos, la afluencia no es consecuencia del gasto de los consumidores, que se ha visto limitado por una inflación persistente y unos tipos de interés elevados. Es más bien una medida de precaución ante una posible huelga portuaria en Estados Unidos y la tardía fecha del Día de Acción de Gracias, el 28 de noviembre, que este año acorta la temporada alta de compras y entregas hasta la víspera de Navidad.

En julio, las importaciones de contenedores de EE. UU. registraron el tercer volumen mensual más alto registrado con 2,6 millones de unidades equivalentes a 20 pies (TEU), un 16,8% más que el año anterior, en parte debido a las importaciones récord de China, según el proveedor de software de cadena de suministro Descartes Systems Group.

La NRF, presidida por el director ejecutivo de la división estadounidense de Walmart e integrada en su comité ejecutivo por los directores ejecutivos de Target, Macy's y Saks, dijo que también espera fuertes importaciones en agosto. Walmart, el mayor importador de contenedores del país, informará sus ganancias del segundo trimestre el 15 de agosto.

Los minoristas están preocupados por una posible huelga el 1 de octubre en los puertos marítimos que se extienden desde Maine a Texas después de que las conversaciones entre la Asociación Internacional de Estibadores y la Alianza Marítima de los Estados Unidos se estancaran.

Maersk describió el viernes las consecuencias de una posible interrupción de las operaciones por huelga en los puertos estadounidenses.

"Si se produjera un paro generalizado de actividades en las costas del Golfo y Este de Estados Unidos, incluso un cierre de una semana podría tardar entre cuatro y seis semanas en recuperarse, con retrasos y demoras significativas que se agravarían con cada día que pasa", dijo Maersk en una actualización del mercado estadounidense.

Las tarifas spot no contractuales para un contenedor que va del Lejano Oriente a la Costa Oeste de Estados Unidos aumentaron un 144% entre fines de abril y principios de julio, pero desde entonces han caído un 17%, con tendencias similares observadas en las rutas de contenedores a la Costa Este de Estados Unidos y al norte de Europa y el Mediterráneo, según Xeneta.

"Deberíamos ver ahora una caída mayor del mercado spot, pero es poco probable que la caída sea tan rápida como el aumento, por lo que aun así será un final de año doloroso para los transportistas", dijo Sand.

Amenaza arancelaria
El sector industrial ha sido un importante impulsor del crecimiento de las importaciones de contenedores de Estados Unidos en el primer semestre de 2024, en parte debido a la inminente imposición de aranceles a las exportaciones de China y otros países. La administración del presidente Joe Biden impuso nuevos aranceles a numerosos productos, que entrarán en vigor a finales de este año.

"Los grandes aranceles que se verán afectados serán las baterías de vehículos eléctricos y las células solares", dijo Jason Miller, profesor de gestión de la cadena de suministro en la escuela de negocios de la Universidad Estatal de Michigan.

Biden ha mantenido los aranceles establecidos por su predecesor, Donald Trump, quien como candidato republicano para las elecciones de 2024 ha amenazado con imponer más aranceles y de mayor cuantía si recupera la Casa Blanca. A pesar de esa amenaza, la respuesta de las empresas hasta ahora ha sido moderada, dijo Miller.

El transportista global Maersk dijo que podría haber un avance en la demanda antes de las elecciones estadounidenses en noviembre debido a la incertidumbre sobre los aranceles.

"Donde parece haber acuerdo hasta ahora es en que Estados Unidos y China han entrado en una relación mucho más competitiva, y no importará si uno u otro de los partidos gana las elecciones", dijo esta semana el CEO de Maersk, Vincent Clerc.

(Reuters - Reporte de Siddharth Cavale y Lisa Baertlein; Reporte adicional de Stine Jacobsen; Editado por David Gaffen, Jamie Freed y David Goodman)