El colapso del puente de Baltimore resalta la necesidad de proteger los cimientos críticos

Investigadores de la NTSB en el carguero Dali, que chocó y colapsó el puente Francis Scott Key el 26 de marzo de 2024. (Foto: Peter Knudson/NTSB)

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El colapso del Key Bridge de Baltimore ha puesto de relieve lo que los ingenieros dicen que es una necesidad urgente de proteger mejor los muelles que sostienen los tramos sobre los canales de navegación a medida que el tamaño de los buques de carga ha crecido en las últimas décadas.

Las autoridades federales continúan una investigación sobre por qué un enorme carguero perdió energía y se estrelló contra un muelle del puente Francis Scott Key la madrugada del martes, derribando la estructura y matando a seis trabajadores que habían estado tapando baches encima.

La Autoridad de Transporte de Maryland no respondió a las preguntas sobre qué protecciones, si las había, existían para los pilares de los cimientos del Key Bridge, que soportaban el peso de la estructura y todos los vehículos en ella, y si podrían haber sido necesarias actualizaciones.

"El código de construcción tiene que funcionar mejor", dijo Erin Bell, presidenta de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Físicas de la Universidad de New Hampshire y experta en ingeniería de puentes. "Nuestro trabajo como ingenieros y nuestro deber para con la sociedad es aprender de estos fracasos".

Puentes como el de Baltimore están clasificados como "críticos para fracturas" por el gobierno federal, lo que significa que si una parte del puente colapsa, es probable que derribe el resto de la estructura con ella. Según la Administración Federal de Carreteras, hay más de 16.800 tramos de este tipo en EE. UU.

El secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, dijo el miércoles que el puente Key "simplemente no estaba hecho para resistir un impacto directo sobre un muelle de soporte crítico de un buque que pesa alrededor de 200 millones de libras".

Bell y otros ingenieros dijeron que si bien eso es correcto, no aborda las serias preguntas sobre qué medidas de seguridad podrían haber evitado que el carguero chocara contra el muelle, o absorbido el aplastamiento del impacto para mantener los cimientos intactos.

Bell señaló que el Puente Key se inauguró en 1977, tres años antes de que una colisión similar de un barco en el Puente Sunshine Skyway en Tampa Bay, Florida, matara a 35 personas y llevara a los diseñadores del puente a implementar mejores protecciones para los pilares de los cimientos.

Algunas de esas medidas incluyen defensas robustas que alejan a los barcos errantes de los muelles, grupos de pilotes llamados "delfines" que actúan como anillos de seguridad alrededor de los cimientos, o incluso simplemente montículos de roca y tierra.

"¿Por qué no hubo una modernización para el Puente Key? Especialmente cuando se ve que el cercano Puente Memorial de Delaware está siendo sometido a una mejora de protección contra colisiones de embarcaciones en este momento". dijo Bell. "Debería haber habido planificación para esto, dado el tamaño de los barcos que pasaban".

Donald Dusenberry, un ingeniero estructural forense con sede en Massachusetts que se ha centrado en prevenir derrumbes de puentes, dijo que por las fotografías que ha visto del Key Bridge, no parecía tener mucho sistema defensivo alrededor de sus pilares.

"Parece que había algo de amortiguación en forma de madera o algún otro tipo de barrera, pero parece que estaba adherida a la tapa del pilote en la parte inferior de los pilares", dijo. "Y eso no absorbe mucha energía".

Dusenberry, al igual que Bell, dijo que hasta que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte finalice su investigación sobre el desastre, es imposible decir con certeza qué pudo haber disminuido el impacto del barco. Pero en general, dijo, se necesitaba una estructura protectora fuerte construida lo suficientemente alrededor del muelle de cimentación para evitar que la proa de un barco golpeara el puente.

Rachel Sangree, profesora de ingeniería en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, dijo que entendía por qué muchas personas quedaron atónitas ante el video del colapso del puente Key y por qué el foco de lo que salió mal está en proteger los pilares de los cimientos del puente.

Pero subrayó que el colapso fue el resultado de un corte de energía aún entendido en el carguero que lo desvió de su rumbo justo cuando se acercaba a los cimientos del puente.

"Quiero decir, es simplemente un momento terrible, terrible", dijo Sangree. "Es un accidente horrible".

(Reuters - Informe de Brad Brooks; Informe adicional de Nandita Bose. Editado por Donna Bryson y Alistair Bell)