Trump apuesta por nuevas terminales europeas de GNL

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El presidente estadounidense, Donald Trump, espera que la Unión Europea financie 9 a 11 puertos de gas natural licuado (GNL) para absorber "muchísimo" más envíos de Estados Unidos, pero la inversión actual de la UE en nuevos proyectos solo ayudará a abrir mercados pequeños.

En una conferencia de prensa en la Casa Blanca con el primer ministro italiano, Giuseppe Conte, el lunes, Trump dijo que parte de las conversaciones comerciales entre EE. UU. Y la UE buscaban expandir el alcance de Estados Unidos a los mercados de gas del continente, inundados por la oferta rusa.

"Y ya estamos hablando con la Unión Europea sobre la construcción de entre 9 y 11 puertos, que pagarán, para que podamos enviar nuestro GNL a varias partes de Europa", dijo.

Los comentarios siguen a conversaciones comerciales con el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, la semana pasada, donde Trump dijo que la UE compraría "grandes cantidades" de GNL de Estados Unidos. Juncker dijo que Europa construiría más terminales para manejar la afluencia.

Respondiendo a las últimas declaraciones de Trump, la Comisión Europea dijo a Reuters el martes que las conversaciones bilaterales ayudaron a cementar 278 millones de euros ($ 325 millones) en fondos de la UE destinados a proyectos de importación de GNL en Croacia, Grecia y Chipre. Deben ejecutarse entre 2018 y 2020.

Pero los proyectos considerados para fondos de la UE son anteriores a la administración de Trump y están siendo desarrollados principalmente por compañías privadas sobre las cuales los políticos tienen un dominio limitado.

Además de eso, tres cuartas partes de la capacidad de importación de GNL existente en Europa yacen inactivas y las nuevas terminales que se comercializan en mercados nicho como Croacia, Grecia y Chipre representan una fracción de la capacidad total del continente.

Los planes de Croacia se han visto afectados por retrasos de al menos una década y los ricos depósitos de gas del este del Mediterráneo ofrecen una alternativa potencial al GNL para Chipre.

La UE apoya 14 proyectos de infraestructura de GNL en total, lo que podría aumentar la capacidad de importación en 15.000 millones de metros cúbicos (Bcm) de gas para 2021, en comparación con la capacidad de importación de GNL de 210 Bcm del continente.

Sin embargo, los 14 proyectos de infraestructura no son todos terminales de importación de GNL. Algunas son tuberías que conectan terminales con centros de demanda en el interior.

El dilema del GNL en Europa
Europa tiene poca necesidad de GNL de EE. UU. Ahora que el gas ruso llega a los mercados de gas del continente a un ritmo récord.

"En 2017, la utilización promedio de estos terminales fue del 26 por ciento, dejando un amplio margen para más importaciones de los EE. UU. A precios competitivos", dijo la Comisión.

Sin embargo, los precios competitivos son el mayor problema que enfrenta el GNL de EE. UU. En Europa. Los mercados más lucrativos para el GNL de EE. UU. Se encuentran en América del Sur y Central, India y el Lejano Oriente, y Europa está en la parte inferior de la lista debido a sus precios relativamente bajos y los abundantes suministros de Rusia y Noruega.

Sin embargo, esto podría cambiar drásticamente a medida que la producción estadounidense aumente en los próximos años y que la producción nacional del Mar del Norte y Noruega se reduzca, dejando una brecha creciente para ser llenada por proveedores externos.

En un enfrentamiento, la mayoría de los analistas creen que Rusia puede socavar el GNL de los Estados Unidos, pero en la práctica el productor ha evitado inundar la UE vendiendo su gas a precios inferiores al mercado, optando en su lugar por obtener el mejor rendimiento.

Hay límites para el crecimiento del gas ruso en Europa.

Es cierto que Gazprom, administrado por el estado, tiene capacidad adicional para Ucrania y Bielorrusia para impulsar aún más las exportaciones.

Pero los planes para construir nuevas rutas hacia Europa, como Nord Stream II, enfrentan una dura oposición política que podría limitar su crecimiento a largo plazo.

En una cumbre de la OTAN este mes, Trump dijo que Alemania estaba "cautiva" de Rusia por respaldar un corredor ampliado de importación de gas a lo largo del lecho marino del Báltico, conocido como Nord Stream II, en el noreste del país.

Gazprom también puede buscar voluntariamente limitar su participación en el mercado europeo del gas por debajo del 40 por ciento para evitar atraer el escrutinio de los reguladores de la competencia, dijo Thierry Bros, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.

($ 1 = 0.8545 euros)

(Reporte adicional de Roberta Rampton y Alissa de Carbonnel, editado por Clive McKeef)