La UE sospecha fraude fiscal en la nueva puerta de entrada de China a Europa

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La Unión Europea y las autoridades italianas están investigando presuntos fraudes fiscales a gran escala por parte de pandillas criminales chinas que importan bienes a través del puerto más grande de El Pireo, una puerta de entrada comercial entre China y Europa, dijeron las autoridades.

"El IVA se evade por completo, con enormes daños a las autoridades tributarias nacionales y a la comunidad", dijo en una entrevista Fabio Botto, de la unidad especial de investigación de la Oficina Central Antifraude de Italia.

Dijo que la sospecha de estafa en Piraeus, parte del vasto proyecto de infraestructura Belt and Road de China, le había costado a Italia decenas de millones de euros en impuestos al valor agregado (IVA) impagos, aunque el total podría ser mucho mayor ya que la investigación no había concluido.

La Oficina Europea de Lucha contra el Fraude (OLAF) confirmó que estaba trabajando con Italia en la investigación, pero se negó a dar detalles, citando confidencialidad.

Botto dijo que su agencia tenía evidencia de que las firmas chinas manejadas por los grupos criminales estaban evitando fraudulentamente los aranceles de importación y el IVA en los grandes cargamentos de mercancías a través de El Pireo.

Los grupos importan bienes, a menudo falsifican ropa y calzado, y subestiman enormemente su valor a las aduanas de la UE para evitar los aranceles de importación, dijo. También mienten sobre las empresas que reciben los productos, lo que les permite evitar el IVA.

La Unidad de Delitos Financieros de Grecia está llevando a cabo una investigación por separado sobre un supuesto caso de fraude fiscal que involucra productos chinos importados a través de Pireaus. La unidad griega ha tenido poco contacto con las autoridades italianas y de la UE y no ha sido informada sobre la investigación más amplia, dijo un funcionario allí.

La empresa estatal china COSCO Shipping (601919.SS) (1919.HK) posee el Pireo de propiedad mayoritaria desde 2016.

China quiere transformar el puerto en su "puerta de entrada a Europa" en virtud de la iniciativa Belt and Road de $ 126 mil millones, que prevé una nueva "Ruta de la Seda" de rutas terrestres y marítimas con socios comerciales.

Botto y el funcionario griego dijeron que ninguna de las investigaciones tenía pruebas de que las autoridades portuarias del Pireo hubiesen actuado mal. COSCO posee una participación mayoritaria en la Autoridad Portuaria del Pireo (PPA) (OLPr.AT), que administra una terminal de contenedores, y una subsidiaria de propiedad total COSCO posee y administra otras dos terminales.

COSCO dijo: "La compañía tiene en sus operaciones globales de manera consistente y estricta, el cumplimiento de las leyes locales e internacionales, y perseveró para operar de forma legal y conforme".

PPA dijo que no había recibido ninguna información sobre los grupos delictivos que usan el puerto y alertaría a las autoridades si lo hiciera. Dijo que tomó todas las medidas necesarias para garantizar que los productos tuvieran supervisión aduanera.

"(PPA) no es bajo ninguna circunstancia responsable de llevar a cabo verificaciones de actividades ilegales", dijo la PPA en un comunicado.

La OLAF y las autoridades nacionales en los últimos años han restringido las lagunas de aduanas utilizadas por los contrabandistas chinos, cuyas estafas fiscales calculan que costarán miles de millones de euros anuales a la UE.

Italia comenzó a investigar el caso del Pireo a finales de 2017 luego de confiscar facturas falsificadas en las oficinas de aduanas, dijo Botto. Reuters no ha visto esta evidencia y Botto se negó a nombrar a las firmas sospechosas ya que la investigación está en curso.

El Pireo se ha convertido en un importante nuevo punto de entrada, dijo Botto, ya que los puertos del norte han ajustado los controles y la capacidad de importación de El Pireo se ha multiplicado por seis bajo COSCO.

"Estamos investigando las nuevas rutas en desarrollo con el proyecto Belt and Road. Actualmente, el camino predominantemente golpeado parece ser a través de El Pireo ", dijo.


(Escrito por Angus Berwick; Reporte adicional de Lefteris Papadimas y Brenda Goh; Edición de Mark Bendeich y Giles Elgood)