Las firmas de carbón de EE. UU. Abogan por las terminales de exportación de la costa oeste

Por Valerie Volcovici • 30 enero 2018

Los productores de carbón presentaron dos demandas recientes contra gobiernos en el estado de Washington y en California que impugnan decisiones locales para bloquear proyectos portuarios por motivos ambientales. La industria también está presionando a la administración Trump para que anule las prohibiciones locales.

La lucha refleja la desesperación del sector por impulsar las exportaciones a medida que las empresas de servicios públicos de los EE. UU. Continúan alejándose del suministro de carbón, a pesar de las políticas de Trump destinadas a ayudar a los mineros.

Los proyectos portuarios propuestos son cruciales para el crecimiento de la industria, dijo Hal Quinn, presidente de la Asociación Nacional de Minería.

"Vale la pena luchar estas batallas", dijo.

La estrategia podría ser un tiro largo. Los tribunales han tendido en el pasado a ponerse del lado de las autoridades locales en casos similares, y las opciones de política de la administración para forzar la infraestructura de carbón en gobiernos locales poco dispuestos siguen sin estar claras.

Los funcionarios de la Casa Blanca y el Departamento de Energía no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La industria del carbón ha considerado a la costa oeste como una puerta de entrada al mercado global durante años, con planes para hasta siete terminales en los libros hace una década. Pero cinco de esos proyectos fueron cancelados en medio de la volátil demanda asiática y la enconada oposición en California, Washington y Oregon, de tendencia izquierdista.

45 nuevas plantas de carbón

Los productores de carbón están luchando por los dos proyectos propuestos restantes -en Oakland, California y Longview, Washington- y han presentado dos demandas recientes, incluida una este mes, en medio de la creciente demanda de carbón en Japón, China y Corea.

"Solo en Japón hay planificadas o en construcción 45 nuevas plantas de carbón", dijo Rick Curtsinger, portavoz de Cloud Peak, con sede en Colorado, que explota minas en Montana y Wyoming.

A principios de este mes, la compañía anunció un acuerdo para exportar carbón de una mina de Montana a dos nuevas plantas de energía de gasificación de carbón en Fukushima, Japón, sede del accidente nuclear de 2011.

Pero el crecimiento de tales acuerdos se ve limitado debido a que la única instalación de exportación de carbón de la Costa Oeste en América del Norte, en Columbia Británica, Canadá, está casi llena.

Los compradores de carbón en Japón y Corea del Sur confirmaron que recibirían más envíos estadounidenses. La empresa japonesa JERA considera que Estados Unidos es la clave para diversificar sus fuentes de combustible, dijo el portavoz Tsuyoshi Shiraishi.

Un funcionario de una empresa de servicios públicos de Corea del Sur, que habló bajo condición de anonimato, dijo: "La popularidad del carbón estadounidense está aumentando entre los servicios públicos en Corea del Sur" debido a los precios relativamente bajos.

Incluso con los cuellos de botella, las exportaciones de carbón aumentaron más del 60 por ciento en los primeros cinco meses de 2017, impulsadas por las interrupciones temporales en el suministro de Australia y los bajos precios del carbón estadounidense.

Los envíos a Europa aumentaron aproximadamente un tercio, a 16 millones de toneladas, en comparación con el mismo período de 2016, según datos del Departamento de Energía de EE. UU. Las exportaciones a Asia se duplicaron, a 12,3 millones de toneladas, durante el mismo período.

Batalla de la corte

Este mes en Oakland, los abogados del desarrollador de la terminal de exportación de carbón Phil Tagami y el principal productor de carbón de Utah Bowie Resources iniciaron las audiencias en el tribunal federal sobre su proyecto propuesto. Argumentaron que el ayuntamiento había utilizado datos científicos defectuosos para justificar su decisión unánime de 2016 de prohibir las exportaciones de carbón de la ciudad.

Ese estudio concluyó que las emisiones de polvo del transporte de carbón amenazarían la salud local. Los Centros para el Control de Enfermedades de los EE. UU. Dicen que la exposición excesiva al polvo de carbón puede causar pulmón negro y otros problemas respiratorios.

Los abogados de la industria del carbón respondieron que el estudio examinó el tipo equivocado de carbón e ignoró las tecnologías antipolvo de última generación.

Hasta el momento, la ciudad ha gastado más de un millón de dólares en honorarios legales para mantener el carbón de Utah fuera de los puertos de Oakland, dijo el concejal de Oakland Dan Kalb.

"Me entristece que sigan peleando", dijo.

Una decisión en la demanda podría llegar en semanas.

Mientras tanto, Lighthouse Resources, el desarrollador de la propuesta terminal de exportación de carbón Millennium en el estado de Washington, presentó otra demanda federal a principios de este mes contra el gobernador y los reguladores estatales.

Washington negó un permiso para el proyecto el año pasado, citando preocupaciones sobre la seguridad ferroviaria, la contaminación del aire y la contaminación acústica.

La compañía argumenta que el estado está obstruyendo el comercio de otros estados donde se extrae el carbón y que solo el gobierno federal puede regular dicho comercio interestatal.

Michael Greve, profesor de derecho en la Universidad George Mason, dijo que los demandantes tendrían que demostrar que Washington está favoreciendo sus propios intereses económicos sobre los de otros estados, un estándar difícil de cumplir, particularmente en un caso que involucra una prohibición ambiental.

En 2011, un tribunal de Colorado rechazó un argumento legal similar formulado por el Instituto Legal de Energía y Medio Ambiente, que aboga por los combustibles fósiles. El instituto había desafiado una ley estatal que exigía que los servicios públicos propiedad de inversores obtuvieran el 30% de su generación de fuentes renovables.

Mientras tanto, la industria del carbón está presionando a la Casa Blanca y al Congreso para obtener soluciones políticas -posiblemente a través de un paquete de gastos de infraestructura- para facilitar la apertura de terminales de exportación sobre objeciones locales, dijo Quinn, de la Asociación Nacional de Minería.

Otros quieren que la administración tenga en cuenta el argumento del comercio interestatal.

"La administración puede tener cierta influencia si la oposición se desvía hacia un área donde está pisando la autoridad federal", dijo Bud Clinch, director del Consejo del Carbón de Montana.

El otoño pasado, el subsecretario del Departamento de Energía, Dan Brouillette, hizo flotar la idea de utilizar la Ley Federal de Energía de EE. UU. Para reemplazar los esfuerzos del estado para bloquear los gasoductos.

"No podemos evitar que una legislatura estatal y un gobernador hagan lo que creen que redunda en su propio interés", dijo durante un evento en el National Petroleum Council. "Pero estas son industrias interestatales".

(Reporte adicional de Henning Gloystein, Yuka Obayashi y Yuna Park; Edición de Richard Valdmanis y Brian Thevenot)