FSRU a pequeña escala: piense más inteligente, no más grande

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El autor, Tor-Ivar Guttulsrod Director de ABS, Global Gas Solutions

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La búsqueda global de formas de energía con menos carbono y la demanda de formas rentables para satisfacer la demanda de energía en los mercados emergentes y ubicaciones remotas está generando interés en las unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU).

Las FSRU son una forma más rápida y flexible de importar gas natural a lugares con limitaciones de energía, por lo que la demanda de las unidades está aumentando y el argumento comercial para poseerlas es cada vez más fuerte.

Su modelo para suministrar energía y combustible de transporte está históricamente bien probado: ofrecen plazos de desarrollo más rápidos y menores costos de capital iniciales en comparación con la regasificación en tierra, abriendo nuevos mercados con la posibilidad de importar gas natural licuado (GNL).

Según el informe anual de la Unión Internacional del Gas, a partir de febrero había 12 FSRU en orden (incluidas las conversiones) en los astilleros mundiales. La flota existente está apoyando en gran medida los proyectos de desarrollo en todo el mundo y las perspectivas para ellos son cada vez más fuertes, particularmente en Asia, Oriente Medio, África y América del Sur.

A medida que aumenta la demanda de GNL (Clarksons pronostica un salto del 8% en el comercio de GNL este año), el argumento comercial mejorado para suministrarlo a 'pequeña escala' está llevando a más proyectos a la etapa de decisiones finales de inversión (FID).

Cualquier proyecto de FSRU, de pequeño a completo, requiere un caso de negocio comprobado. Sin embargo, los esfuerzos a pequeña escala también necesitan equilibrar los riesgos asociados con la legislación nacional, los volúmenes de carga base y si la economía del suministro puede proporcionar retornos adecuados de la inversión.
Si bien los propietarios y operadores individuales tomarán decisiones caso por caso, en el mercado de FSRU a gran escala, la tendencia es hacia la propiedad de los activos en lugar de la contratación; La economía y la política son los principales influyentes.

Entre los proyectos notables a pequeña escala, la terminal de GNL de Bali fue una de las primeras en moverse, compuesta por una barcaza de regasificación flotante y una unidad de almacenamiento flotante de 26,000 metros cúbicos. Ha estado operativo desde 2016.

Exmar ordenó un 26 000 cu. metro. la regasificación barge especulativamente, en lugar de contra proyectos específicos. Desde entonces, Gunvor ha fletado esta unidad para un proyecto específico, pero aún no está en funcionamiento. Se están construyendo otras embarcaciones en China para uso planificado en África.
En otros lugares, una licitación para el suministro de energía a pequeña escala en Indonesia, que incluye unidades de regas y barcazas de almacenamiento, se ha ofrecido en más de una ocasión, pero aún no se ha materializado.

Indonesia tiene aproximadamente 7,000 islas que necesitan electricidad. Para esos lugares, el GNL es la respuesta lógica, ya que es más barato y más limpio que las alternativas a carbón, y ofrece el potencial adicional de ser utilizado como combustible para el transporte local.

Este tipo de proyectos ilustran los desafíos económicos del suministro de GNL a pequeña escala: debe haber un compromiso para proporcionar volúmenes mínimos, pero el propietario del activo también necesita operar a las tasas económicamente atractivas que son más fáciles de lograr en proyectos de mayor escala.
Además, los costos unitarios a los que los proveedores pueden entregar GNL no siempre son sencillos. Ya sea que el gas se venda como una medida del contenido energético (MMBtu) o del volumen ponderado (toneladas), los costos de infraestructura y transporte no son lineales y pueden ser un desafío para lograr un precio de entrega que se adapte al mercado.

Los operadores también deben navegar por las condiciones locales. Dado que los mercados de energía están sujetos a regulación, las fluctuaciones de precios y las leyes nacionales pueden dificultar la operación de algunos tipos de embarcaciones en mercados sensibles a los precios.

Los mercados como Asia, el hemisferio sur o el Caribe pueden ser demográficamente adecuados para GNL a pequeña escala, pero la relación debe basarse en el compromiso del gobierno a largo plazo y el acceso a la financiación.

El desafío para los diseñadores y constructores es desarrollar proyectos de GNL a pequeña escala que cumplan con todos estos requisitos simultáneamente. Sin la capacidad de beneficiarse de las economías de escala, deben encontrar formas de construir estas unidades complejas de manera que sean lo suficientemente simples como para reducir el costo general de la entrega.

En términos técnicos, no existe una gran diferencia entre proporcionar clasificación para una FSRU a gran escala y una unidad a pequeña escala, pero las unidades más pequeñas pueden ser más complejas en la ejecución.

Para estos, los diseñadores necesitan pensar más de cerca sobre los peligros, ya que hay mucho menos espacio para rutas de escape o muros de explosión; Los estudios exhaustivos de seguridad son aún más esenciales.

Solo un puñado de astilleros puede construir al nivel de complejidad que se requiere para las unidades FSRU. Estas yardas tienden a estar en Corea del Sur o China, donde ABS tiene décadas de experiencia clasificando a algunos de los transportistas de GNL más avanzados del mundo.

De los proyectos actuales de FSRU a gran escala, ABS está clasificando 170,000 pies cúbicos. metro. unidad en construcción para el operador turco Botas en Hyundai Heavy Industries de Corea del Sur, y otra orden de Dynagas en construcción en el Astillero Hudong Zhonghua en China.

En términos generales, parece que el ordenamiento especulativo de las FSRU se está desacelerando, aunque es probable que siempre haya margen para adoptar una visión del mercado a más largo plazo. Es probable que una buena parte de los nuevos pedidos esté respaldada por necesidades específicas del proyecto.

Con la desaceleración de la era de los grandes proyectos flotantes de exploración y producción de gas relacionados con la producción, existen dudas sobre el papel de GNL en los esfuerzos mundiales de descarbonización.

Muchos gobiernos han identificado el GNL como parte de la solución. Sentimientos como estos tienen predictores como la estimación de Clarksons de que la flota de GNL superará en número a los grandes transportistas de crudo para 2026. Pero otros lo ven más como un combustible de transición, con una demanda que se fortalece gradualmente hasta que la producción de combustibles renovables pueda establecerse a precios asequibles.

En esta incertidumbre del mercado, se pueden esperar picos a corto plazo en la demanda, aunque quizás el primer modelo generacional de tomar o pagar en 20 años haya quedado atrás. Pero, claramente, los diseñadores, constructores y operadores de FSRU a pequeña escala necesitan pensar de manera más inteligente, no más grande.