Constrúyalo y lo comprarán: el nuevo mundo de LNG Canadá

Representación de la instalación de exportación de GNL (Imagen: LNG Canadá)

El primer proyecto importante de gas natural licuado (GNL) que se aprobará globalmente en cinco años se construirá en Canadá, pero su filosofía subyacente parece estar más estrechamente relacionada con el concepto australiano de "ella tendrá razón, amigo".

El proyecto LNG Canadá recibió luz verde el martes por Royal Dutch Shell, que lidera la empresa de $ 31 mil millones junto con sus socios Petronas, Mitsubishi, PetroChina y Korea Gas.

Lo que hace que la primera planta de exportación en la costa oeste de Canadá sea diferente a la última ola de proyectos de GNL es que no está respaldada por contratos de ventas a largo plazo.

Estos acuerdos habían sido necesarios en el pasado para proporcionar un nivel de certeza a las compañías de petróleo y gas, y a sus financistas, de que los compradores podían garantizar la producción y los ingresos.

En su lugar, Shell dijo en un comunicado que cada uno de los socios en LNG Canada sería responsable de proporcionar su parte del gas natural a licuar, y también estaría a cargo de comercializar la producción del combustible súper refrigerado.

En el léxico australiano, esto equivale a apostar a que todo saldrá bien, aunque actualmente no se pueda estar seguro de eso.

Quizás haya un toque de ironía en el hecho de que la incursión de Canadá en el GNL se está arriesgando a que ninguno de los desarrolladores de los ocho nuevos proyectos de GNL construidos en Australia en los últimos años pudo hacerlo.

Estas empresas, incluido el proyecto flotante de GNL de Shell, se aseguraron mediante acuerdos a largo plazo para gran parte de su producción, y aunque los términos de los precios siguen siendo confidenciales, era habitual que estos acuerdos estuvieran vinculados al precio del petróleo crudo.

Lo que muestra la aprobación de LNG Canadá es que la dinámica del mercado que rodea al GNL ha cambiado dramáticamente desde Australia, y en menor medida los Estados Unidos, se embarcaron en la última ronda de megaproyectos.

Los compradores han exigido el fin de los contratos a largo plazo vinculados al petróleo con cláusulas de destino restrictivas, y en su lugar desean acuerdos a corto plazo y al contado que les permitan diversificar las fuentes de suministro.

El ascenso de China para convertirse en el segundo importador de GNL más grande del mundo detrás de Japón también ha impulsado este cambio, ya que los chinos tienden a estar activos en el mercado al contado en los momentos de mayor demanda, generalmente en el invierno del hemisferio norte.

Otros compradores emergentes de GNL en Asia, como India, también están interesados ​​en acuerdos más flexibles, y los productores de GNL han tenido que abrazar la nueva dinámica, y los de Estados Unidos lideran el camino al ofrecer cargamentos a precios comparados con el índice de referencia nacional de EE. UU.

Nuevos modelos
Lo que hizo más difícil el cambio en el LNG fue la financiación de nuevos proyectos de LNG, que normalmente cuestan miles de millones de dólares, tardan al menos cinco años en construirse y tienen largos períodos de recuperación para los inversores.

Como muestra LNG Canadá, el elemento de riesgo es más alto ahora que en el caso anterior.

Gran parte de los comentarios sobre el GNL se han referido a las enormes cantidades de combustible que se necesitan en la próxima década para satisfacer las necesidades energéticas de Asia, con pronósticos típicos de un aumento en la demanda de los actuales 300 millones de toneladas al año a alrededor de 450 millones para 2025.

Bajo este escenario, parece probable que los 14 millones de toneladas iniciales de LNG Canada encuentren compradores dispuestos, de hecho, no se han aprobado suficientes proyectos nuevos para satisfacer la demanda prevista.

Qatar, que perderá su lugar como el principal exportador mundial a Australia el próximo año, probablemente recuperará la corona al aumentar su producción en 23 millones de toneladas a 100 millones de toneladas a principios de la próxima década.

Novotek de Rusia también parece estar cerca de tomar una decisión final de inversión en su proyecto Arctic 2 de casi 20 millones de toneladas al año, y también hay dos empresas en el este de África que pueden ser aprobadas en un futuro no muy lejano.

También hay otros proyectos en Canadá, Estados Unidos y Australia que podrían ser aprobados, en caso de que sus patrocinadores consideren el escenario optimista para el GNL.

En esto radica el riesgo real, ya que la industria no tiene un gran historial de llamadas de la demanda futura correctamente.

Una escasez esperada para fines de esta década provocó la ola masiva de inversión en Australia y los Estados Unidos en los últimos años, pero la visión del mercado luego osciló 180 grados y se esperaba un superávit a principios de 2020.

Ahora que el excedente se ha evaporado debido al crecimiento de la demanda china, y una vez más, los expertos pronostican un déficit significativo a mediados de la próxima década.

Pero como se ha demostrado por el aumento del gas de esquisto en los Estados Unidos, la muerte del carbón en gran parte de Europa y las continuas disminuciones en el costo de las energías renovables, mucho puede suceder en el espacio energético en un espacio de tiempo relativamente corto.

Los socios de LNG Canada probablemente apuesten a que la demanda de GNL crecerá sustancialmente, e incluso si no lo hace, estarán bien porque tienen la ventaja de ser los primeros en lo que podría ser otra ola de nuevos proyectos.

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, un columnista de Reuters).

(Editado por Christian Schmollinger)