China LNG Tariff arroja sombras sobre nuevas terminales de exportación de EE. UU.

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China estableció un arancel del 10 por ciento sobre las importaciones de gas natural licuado (GNL) de Estados Unidos, extendiendo una disputa comercial a la energía y ensombreciendo las terminales de exportación de Estados Unidos que impulsarían a Estados Unidos a convertirse en el segundo mayor vendedor mundial de GNL.

Beijing dijo el martes que impondría impuestos a los productos estadounidenses por un valor de 60 mil millones de dólares a partir del 24 de septiembre en represalia por los aranceles impuestos por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en una escalada de guerra comercial.

La tasa fue menor que la tarifa del 25 por ciento que China había promocionado anteriormente, lo que ofreció cierto alivio y ayudó a que subieran las acciones de las empresas estadounidenses de GNL.

Las tarifas socavan el impulso de Trump de utilizar petróleo de esquisto bituminoso y gas natural de los Estados Unidos para convertir a los Estados Unidos en un líder mundial en energía. Estados Unidos está en camino de exportar más de 1.000 millones de pies cúbicos (bcf) de gas como GNL en 2018. Un billón de pies cúbicos es suficiente para alimentar a unos 5 millones de hogares en Estados Unidos por un día.

Pero China, que compró cerca del 15 por ciento de todo el GNL enviado en 2017, ahora está en camino de comprar menos de 100 bcf de GNL en 2018, menos que el año pasado, de acuerdo con el seguimiento de buques de Thomson Reuters y los datos del Departamento de Energía de EE. UU.

El país recibió suministros de tan solo cuatro embarcaciones desde junio frente a 17 durante los primeros cinco meses del año.

Se espera que los terminales de exportación estadounidenses propuestos, muchos de los cuales esperan abastecer a clientes chinos, representen el 60 por ciento de toda la nueva producción de GNL que llegue al mercado para 2023, según los datos de la industria.

El GNL, que implica el enfriamiento súbito del gas natural para que pueda ser transportado por barco en lugar de por gasoductos, se ha convertido en uno de los intercambios de productos básicos de más rápido crecimiento a medida que las naciones buscan combustibles más limpios.

La extensión de la tarifa a un producto energético de gran demanda en China fue una señal preocupante para las relaciones comerciales y los miles de millones de dólares en las terminales estadounidenses propuestas, dijeron los ejecutivos de los grupos comerciales.

Incluir GNL "es un buen indicador de cuán serias han sido las cosas entre Estados Unidos y China sobre este tema comercial", dijo Charlie Riedl, director ejecutivo del Centro de Gas Natural Licuado, un grupo cuyos miembros incluyen a Cheniere Energy, Chevron y Exxon Mobil.

"Si bien nos gustaría ver que esto se resuelva rápidamente, no veo que eso ocurra en este momento", dijo Riedl, hablando por teléfono desde una conferencia de gas natural en España. Cuanto más dure la disputa, menos probable es que los proyectos propuestos encuentren patrocinadores financieros, dijo.

Los analistas dicen que las tarifas afectarán particularmente a los planes de compañías estadounidenses, como Cheniere Energy, Sempra y Kinder Morgan, para construir nuevas terminales o expandir las existentes al agregar unidades de procesamiento.

"Algunos acuerdos comerciales pueden suspenderse hasta que haya más visibilidad", dijo Stacey Morris, directora de investigación energética de Alerian Indexes.

Cheniere, Kinder Morgan y Dominion Energy se rehusaron a comentar.

Pero el arancel chino más pequeño de lo esperado ayudó a levantar Cheniere Energy, cuyas acciones subieron un 2,9 por ciento el martes, y Golar LNG, cuyas acciones subieron un 2 por ciento.

China importó 1,6 millones de toneladas, o el 11 por ciento, de los 14,9 millones de toneladas de GNL exportados desde Estados Unidos en lo que va del año, según datos de Thomson Reuters. Eso representó el 5 por ciento del total de las importaciones chinas de GNL.

Estados Unidos ha estado esperando que Europa tome más gas natural a medida que continúa la disputa con China. Alemania dijo el martes que el país decidiría hacia fines de año dónde ubicar una nueva terminal receptora de GNL como un gesto a la administración Trump.

(Reporte adicional de Henning Gloystein, Scott DiSavino y Gary McWilliams; Edición de Dale Hudson, Edmund Blair y Susan Thomas)