Anatomía de una investigación de bajas marinas

MV Argo Merchant era un petrolero de bandera liberiana que encalló y se hundió al sureste de Nantucket Island, Massachusetts, el 15 de diciembre de 1976, causando uno de los mayores derrames de petróleo marino en la historia. Archivos de la Guardia Costera de EE. UU.

William Bennett es socio de la oficina de Blank Rome LLP en Nueva York. Es Co-Practice Group Leader del Maritime and International Trade Group y se graduó de SUNY Maritime. Antes de su carrera legal, navegó como oficial con licencia a bordo de varios tipos de embarcaciones. Su práctica se enfoca en servir a clientes en los mercados globales de envío, energía y comercio internacional. Asesora a propietarios, operadores, gerentes, fletadores, comerciantes de productos básicos, terminales marítimas y empresas de logística.

Lauren Wilgus es asesora en la oficina de Blank Rome LLP en Nueva York. Wilgus concentra su práctica en las áreas de litigio internacional y marítimo y resolución de disputas. Su práctica se centra en servir a clientes en todos los sectores de los mercados mundiales de envío, energía y comercio internacional. Antes de unirse a la firma, Lauren trabajó como ajustador de reclamos en una importante compañía naviera japonesa y como ejecutiva de reclamos en el P&I Club del Reino Unido.

Previous Next

Los abogados marítimos de Blank Rome han representado a clientes en algunas de las víctimas marítimas más grandes de los últimos 20 años, incluida la alianza de Staten Island Ferry con un muelle de mantenimiento en Nueva York, la explosión y la eventual pérdida de la plataforma de perforación Deepwater Horizon en el Golfo de México, el hundimiento del Faro durante el huracán Joaquín y la colisión entre el destructor de la Armada USS John S. McCain y el buque tanque ALNIC MC en el estrecho de Singapur. Estas bajas han resultado en la pérdida catastrófica de vidas, lesiones personales significativas, daños al medio ambiente y daños a la propiedad.

Nuestra experiencia investigando y brindando representación legal a los clientes debido a estas víctimas ha demostrado que, a pesar de décadas de implementación de protocolos de seguridad internacional, avances en el diseño de buques y un enfoque y dedicación en toda la industria para mejorar la seguridad, continuarán ocurriendo víctimas marítimas; tal vez no con tanta frecuencia, pero sucederán. Y seguir todos los protocolos de seguridad establecidos puede no ser suficiente para evitar una víctima. En pocas palabras, los grandes buques que transitan por los océanos del mundo los someten a influencias más allá de su control y crean el riesgo inherente de que ocurra una víctima.

Obviamente, el objetivo principal de la industria naviera siempre debe ser tener cero días perdidos debido a accidentes. Pero, igualmente, la industria también debe estar siempre preparada para responder e investigar inmediatamente los eventos desafortunados cuando ocurran. En este sentido, es fundamental comprender el proceso de investigación que ocurre cuando ocurre una baja marina significativa.

Primero, es importante tener en cuenta que, aunque no es obligatorio, no es inusual que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) y la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) coordinen, en parte, sus esfuerzos para investigar y establecer la causa raíz de Una baja marina. El proceso por el cual la NTSB y la USCG investigan a una víctima es similar en muchos aspectos, pero diferente en algunas áreas clave. Y las recomendaciones hechas por la NTSB y / o la USCG, si las hay, luego de la conclusión de sus respectivas investigaciones, difieren en alcance.

Si usted es propietario, operador o una entidad con un rol en los eventos que llevaron a la víctima, puede ser designado como parte interesada después de una víctima marítima. Un ejemplo de una entidad que no es un propietario u operador que puede ser designado como parte interesada podría incluir un piloto de puerto o un fabricante de equipos. Cualquiera sea su rol, es importante comprender el propósito y el resultado final de las investigaciones de NTSB y USCG.

El NTSB
El propósito declarado de la NTSB se puede encontrar en su sitio web:

"La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte es una agencia federal independiente encargada por el Congreso de investigar todos los accidentes de aviación civil en los Estados Unidos y los accidentes significativos en otros modos de transporte: ferrocarril, carretera, transporte marítimo y oleoducto".

Aunque el objetivo principal de la NTSB es investigar accidentes de aviación, también tiene la tarea de investigar accidentes marinos significativos. El NTSB tiene cinco miembros de la Junta, cada uno nominado por el Presidente y confirmado por el Senado para servir términos de cinco años. Un miembro es designado por el presidente como presidente y otro como vicepresidente por períodos de dos años. Cabe destacar que ninguno de los miembros actuales o recientes de la Junta ha trabajado en la industria marina. Sin embargo, el NTSB tiene un departamento marino designado compuesto por numerosos profesionales con experiencia marina significativa. Incluyen Maestros con licencia, Ingenieros en Jefe, Arquitectos Navales y otros expertos en varios campos de estudio relacionados con el mar.
Después de la notificación de una gran víctima marina, el equipo de investigación de la NTSB, llamado "Go Team", comienza su investigación. Dependiendo de la gravedad y / o los desafíos técnicos relacionados con la víctima marina, el "Equipo Go" puede ser una unidad pequeña o una unidad grande compuesta por personal con un amplio espectro de experiencia técnica que se necesita para resolver problemas complejos de seguridad en el transporte. El "Equipo Go" también puede estar compuesto por tres o cuatro docenas de especialistas de la sede de la NTSB en Washington, DC Los miembros del equipo son asignados de forma rotativa para responder lo más rápido posible a la escena del accidente. La misión de investigación de la investigación comienza en la escena del accidente. La NTSB inspeccionará todos los buques y equipos involucrados en el incidente.

La NTSB puede designar partes interesadas después de una baja marina. La ventaja de la designación es que proporciona el acceso de la parte interesada a la información no proporcionada al público u otras personas involucradas en el incidente. Sin embargo, la desventaja es que la NTSB puede restringir que una parte interesada investigue de manera independiente el incidente, incluida la entrevista a empleados y testigos.

La investigación de la NTSB probablemente incluirá una revisión sólida del Sistema de Gestión de Seguridad y la cultura de seguridad de todas las entidades involucradas en la víctima. El NTSB puede atender solicitudes de documentos integrales y entrevistar a miembros de la tripulación y empleados de empresas involucradas en el incidente. Un representante corporativo puede asistir a las entrevistas de la tripulación y los empleados, pero los testigos no tienen derecho a tener un abogado presente. Con el consentimiento de la NTSB, el asesor general de una empresa puede asistir a la entrevista.

Una vez completada su investigación, la NTSB emitirá un informe preliminar. El NTSB solicitará aportes de las partes interesadas y son receptivos a sus aportes porque el objetivo del NTSB no es encontrar fallas, sino determinar la causa probable de un accidente y emitir recomendaciones de seguridad destinadas a prevenir futuros accidentes. En nuestra experiencia, la NTSB ha aceptado cambios en su informe preliminar cuando las recomendaciones se basan en hechos creíbles y una opinión experta bien fundada. Por lo tanto, es vital contar con expertos respetados disponibles para revisar el

Informe preliminar de NTSB.

Una vez que se complete la investigación y la NTSB revise los aportes de las partes interesadas, la NTSB emitirá su informe final. Es importante tener en cuenta que en el informe final, que se hace público en su sitio web, la NTSB no atribuirá específicamente la culpa a ninguna persona o entidad. La NTSB tampoco recomendará una pena, castigo o sanción. El informe de la NTSB, que no es admisible en un proceso judicial de los Estados Unidos, proporcionará solo una base de hechos y declarará lo que la NTSB cree que es la causa probable del incidente. Dicho esto, los hallazgos de la NTSB obviamente darán una hoja de ruta para que otras agencias gubernamentales y / o litigantes construyan de manera independiente un caso legal de quién tiene la culpa y por qué, razón por la cual la participación de una parte interesada en la investigación y comentarios en el informe preliminar son críticos.

Finalmente, después de la emisión de su informe final, la NTSB generalmente celebrará una audiencia pública en la cual los resultados del informe se anunciarán públicamente.

La USCG
Como la principal agencia responsable de la seguridad marina, la USCG tiene la tarea de investigar las víctimas marinas. Las investigaciones van desde la obtención y el análisis de evidencia de incidentes menores hasta el establecimiento de una junta de investigación marina para investigar incidentes que involucren lesiones personales graves, muerte y daños ambientales y materiales significativos. El propósito de cada investigación de USCG es analizar los hechos que rodean a la víctima, determinar la (s) causa (s) de la víctima y, si es necesario, iniciar acciones correctivas.

Un oficial de investigación principal de USCG encabezará importantes investigaciones que tendrán una experiencia considerable en la investigación de bajas marinas. Será apoyado por USCG e investigadores civiles de víctimas, expertos técnicos, asesores legales y otro personal de apoyo de la USCG. Las investigaciones importantes también a menudo incluyen la cooperación entre el USCG y el NTSB, lo que aumenta el cumplido de las habilidades que investigan a la víctima. Sin embargo, la NTSB y la USCG emitirán informes separados.

La misión principal de la USCG al investigar víctimas marinas es determinar la (s) causa (s) raíz (s) y utilizar la información recopilada durante el proceso de investigación para considerar la promulgación de nuevas reglas o avisos para evitar nuevas víctimas. Además, la USCG, a diferencia de la NTSB, determinará si hubo actos de negligencia, mala conducta u otras violaciones de la ley federal que causaron la víctima. Y, de ser así, el USCG puede remitir el asunto al Departamento de Justicia de los Estados Unidos para una revisión adicional para determinar si se cometió un delito.

Al igual que la NTSB, si ocurre una gran víctima marítima, la USCG también designará partes interesadas, que generalmente son individuos o entidades que tienen un interés directo en el resultado de la investigación. En una investigación conjunta, la USCG y la NTSB acordarán a quién designar como parte interesada. A diferencia de una investigación de NTSB, una parte interesada puede estar representada por un abogado en todas las etapas de una investigación de USCG, incluso al dar testimonio. Desde la perspectiva de USCG, el papel principal de una parte interesada es ayudar a USCG a reunir los hechos que llevaron a la víctima. La USCG solicitará documentos, acceso a computadoras y testimonios de testigos. Si una entidad o testigo no coopera voluntariamente, el USCG tiene la autoridad de emitir citaciones administrativas para exigir la producción de documentos e información y convocar a testigos para testimonio. El testimonio en una audiencia formal generalmente está abierto al público a menos que implique materiales clasificados o afecte la seguridad nacional.

Después de reunir los documentos relevantes y el testimonio de los testigos, la USCG analizará todas las pruebas para determinar, de la mejor manera posible, la causa del accidente. Al finalizar la investigación, el Oficial Principal de Investigación y su equipo prepararán un Informe de Investigación. El informe contendrá hallazgos de hecho, análisis causal, conclusiones y recomendaciones de seguridad. A diferencia de la investigación de NTSB, una parte interesada no suele tener la oportunidad de comentar sobre el informe de USCG hasta que se finalice y se presente al Comandante de USCG para su revisión y aprobación. El informe final se dará a conocer al público una vez que lo apruebe el Comandante.
En resumen, mientras que la NTSB y la USCG se esfuerzan por el mismo objetivo de determinar la (s) causa (s) de una víctima marítima con el fin de identificar recomendaciones de seguridad que, con suerte, evitarán eventos similares en el futuro, el proceso de investigación de la NTSB y la USCG y el alcance y Los resultados finales de sus informes difieren. Por lo tanto, es importante que una parte interesada entienda las diferencias entre los dos, para que pueda navegar con seguridad el proceso de investigación si alguna vez se encuentra en la desafortunada posición de participar en uno.